В основе произведения лежат исторические события. Шведский король Густав III был убит на балу в 1792 году в результате заговора, в котором принимали участие представители высшей знати.
Поначалу оперу
Дирекция театра, желая заставить композитора примириться с навязанным ему либретто, попыталась подвергнуть его аресту, пока он не переделает оперу или не уплатит неустойку. В ответ Верди подал в суд. Когда об этом узнали неаполитанцы, в городе поднялось такое возмущение, что король Фердинанд II велел прекратить дело и разрешить композитору выезд из Неаполя.
Однако оперу всё же пришлось переделывать. Действие было перенесено из Швеции в Северную Америку, король Густав стал английским губернатором Бостона графом Ричардом Варвиком, его убийца граф Анкарстрем превратился в секретаря Ренато. Изменились некоторые мотивировки, что несколько приглушило политическое звучание произведения — на первый план выступила личная драма героев: мотивы ревности, таинственных предчувствий, борьбы между любовью и долгом. Антонио Сомма не счёл возможным подписаться под искажённым текстом либретто. Вместо фамилии либреттиста оперы
Но всё же в Неаполе цензурные препоны оказались непреодолимыми, и тогда Верди решил принять предложение Рима. Первая постановка оперы состоялась в римском Театро Аполло 17 февраля 1859 г.