В основу опери лягли роман «Дама з камеліями» і однойменна п'єса, написана Олександром Дюма-сином. Вони були створені за спогадами автора. Прототипом Віолетти Валері стала паризька дама напівсвітла Марі Дюплесси, красива і дуже розумна жінка. Молодший Дюма був її прихильником, а винуватцем їх розриву та від'їзду сина прийнято вважати батька письменника, автора знаменитих «Трьох мушкетерів». Повернувшись в Париж, Олександр Дюма-молодший не застав Дюплесси в живих: вона померла від туберкульозу.
«Травіата» займає особливе місце у творчості Джузеппе Верді. Це перша і єдина опера композитора, де театральна ефектність практично відсутня. Основною лінією в ній проходить душевний мир і трагічна доля героїні, розкриті з великою психологічною тонкістю. Твір мав значний вплив на лірико-психиологическую оперу і багато в чому зумовило виникнення веризму — реалістичного напряму в італійському мистецтві.
«Через п'ятдесят років ніхто не згадав би про мою „Дамі з камеліями“, але Верді обезсмертив її»