В основу оперы легли роман «Дама с камелиями» и одноимённая пьеса, написанные Александром Дюма-сыном. Они были созданы по воспоминаниям автора. Прототипом Виолетты Валери стала парижская дама полусвета Мари Дюплесси, красивая и весьма умная женщина. Младший Дюма был её поклонником, а виновником их разрыва и отъезда сына принято считать отца писателя, автора знаменитых «Трёх мушкетеров». Вернувшись в Париж, Александр Дюма-мл. не застал Дюплесси в живых: она умерла от туберкулёза.
«Травиата» занимает особое место в творчестве Джузеппе Верди. Это первая и единственная опера композитора, где театральная эффектность практически отсутствует. Основной линией в ней проходит душевный мир и трагическая судьба героини, раскрытые с большой психологической тонкостью. Произведение имело значительное влияние на лирико-психиологическую оперу и во многом предопределило возникновение веризма — реалистического направления в итальянском искусстве.
«Через пятьдесят лет никто не вспомнил бы о моей „Даме с камелиями“, но Верди обессмертил её»